中华人文始祖并不只一位，教科书中有“三皇五帝”一说。“三皇”是哪三位?东汉班固《白虎通义》主张是燧人、伏羲、神农;东汉皇甫谧《帝王世纪》则称是伏羲、神农、黄帝。其差别

　　就在燧人与黄帝二者之间，伏羲和神农属地位巩固，列入“三皇”不存在分歧。

　　伏羲和神农，他们的部落早期都是以羊为图腾，而不是“龙”、或“蛇”，也就是说他们最早都是“属羊”的，与羊均存在“血缘关系”。

　　先说，炎帝与羊的“血缘”。

　　神农，即炎帝，其地位比黄帝要高，影响也更大，所以古人将其列称为“炎黄“。而不是“黄炎”。炎帝是位农业专家，他又称“神农氏”即是此原因。作为传统的农业大国，炎帝在古代中国更受尊重，是自然的。

　　《帝王世纪》记载，“炎帝神农氏，姜姓，母女登游华阳，感神而生炎帝于姜水，是其地也。”司马迁的《史记·五帝本纪》对此也有记载，炎帝母亲女登的受孕地点在姜水的常羊(羊头山)，姜水属羌地，这里的羌人部落便以羊为图腾，可见炎帝一出生就与“羊”结缘，“血缘关系”非常紧密。

　　可能有读者会提出疑问，从《山海经》上看，炎帝是“人身牛首”半人半兽形象，应该是以牛为图腾吧。这没错，由于农业生产的发展，牛的作用比羊变得重要，地位迅速超过牛，成为部落图腾，炎帝的“人身牛首”形象就是在这一过程中出现的。再后来，在炎帝与黄帝部落合并后，“牛”又被更为强大的“龙”所取代，才成民族统一图腾。

　　在牛图腾、龙图腾存在的同时，原来的羊图腾并没消失。后来炎帝部落沿黄河东迁时，也把原先对羊的崇拜风俗带到今天河南、山东都等地。在这些地方出土的汉画像石上，仍可以看到以羊头、羊角为图案的画像，应该就是这个原因。

　　在“三皇”中，黄帝与“羊”的关系似乎不大，其实也有关系。据《国语.晋语四》，黄帝与炎帝是同父异母的兄弟，炎帝受到的“羊”的影响，黄帝多少也应受感染。至于被炎帝、黄帝联手打败的蚩尤，其所在部落早期同样以羊为图腾的。据《路史·后纪四·蚩尤传》，蚩尤姓姜，其出生地在羊水，正是羊图腾流行的地域。再来说伏羲。如果说炎帝与羊的“血缘关系”还不是那么特别亲，那伏羲就近近多了，直接受到“羊”的影响。伏羲，史书上有宓羲、庖牺、包牺、皇羲、伏牺等多种写法。伏羲风姓，《帝王世纪》称，他与女娲是兄妹婚，“蛇身人首”，是“蛇种”。那伏羲与“羊”有何关系?答案还在《帝王世纪》上，书中称“伏羲生于成纪。”