乾隆六十年，各地农业丰收，平均达到九成。十月大雪盈尺，瑞雪兆丰年，年逾八旬的乾隆皇帝又将在来年春正举行“归政大典”。此时的他已是一个85岁的老人，为了不逾越祖父在位61年的纪录，他决定将皇位禅让给第十五子，自己当上了太上皇。嘉庆元年(1796年)正月初四日，禅位刚3天的太上皇在宁寿宫皇极殿再次举办千叟宴。

乾隆已经86岁，60岁的老人与他已有26岁的年龄差距，因此规定，参宴老人的年龄由60岁改为70岁以上。这一天，皇极殿的场面异常的庄严、宏大。皇极殿檐下，陈设着中和韶乐；宁寿门内，陈设着丹陛大乐。殿内，陈设王公、一二品大臣席位；殿廊下，布设朝鲜等藩属国使臣席位，与宴千叟的席位在殿外阶下。

清代这四次千叟宴，规模盛大，场面豪华，宴前需要大量的物质准备。所有拟定参加千叟宴的人员，皆有皇帝钦定。而后由有关衙门分别行文通知，知照参加宴会的老叟们按其路途远近相宜启程。总之要于封印前抵京，按时入宴。同时，与宴各员还要有关衙门相应开写履历，知会内务府或军机处。入宴各员接到由兵部加封火票、驿站连日递送的来文之后，随即清理政务，相宜束装启程。有的行水陆，有的走旱道，日行夜宿，赶赴京城。

千叟大宴的排场和入宴程序很有讲究。开宴之前，在外膳房总理大人的指挥下，依照入宴耆老品位的高低，预先摆设宴席。除宝座前的御筵外，共摆宴桌800张。宴桌分东西两路相对排列，每路6排，每排22至100桌不等。如乾隆六十年摆在宁寿宫、皇极殿的最后一次千叟宴，宝座前设乾隆和嘉庆御筵，外加黄幕帷罩。殿内左右为内外王公一品大臣席，殿檐下左右为二品大臣和外国使臣席，丹墀甬路上为三品官员席，丹墀下左右为四五品和蒙古台吉席。其余低等人员，俱布席于宁寿宫门外两旁。东西两旁各席，设蓝幕帷罩。

宴桌摆设完毕，即由外膳房总理大人率员引导与宴官员、外国使臣以及众叟入席恭候。此刻宫殿内外1-800宴席，数千老人一片肃静，就等皇帝驾到了。

韶乐高奏，鼓乐齐鸣后，皇帝步出暖轿，升入宝座，乐止。然后赞礼官高声宣读行礼项目，奏丹陛大乐。这时管宴大臣二人，导引殿外左右两边阶下序立的内外大臣、蒙古王公等，由两旁分别走至丹墀正中。接着鸿胪寺赞礼官赞行三跪九叩礼。伴随着乐曲，数千耆老一同向皇帝叩拜，乐止。接着，管宴大臣又引导着王公大臣步入殿内，与耆老再行一叩礼之后入座就席。

清•汪承霈《千叟宴图》

折腾了半天，还不能开始吃呢。在丹陛清乐声中，茶膳房大臣向皇帝进红奶茶一碗。皇帝饮毕，大臣侍卫等分赐殿内及东西檐下王公大臣茶，饮后茶碗赏归。茶毕，乐止。被赏茶的官员接茶后均行一叩礼，以谢赏茶之恩。这叫作“就位进茶”。

进茶之后，茶膳房首领二人请进金龙膳桌一张，放在宝座前面。茶膳房总管首领太监等送呈皇帝黄盘蒸食、炉食、米面奶子等果宴15品，同时展揭宴幕。执事官也撤下王公等人席幕。御宴上毕，便在丹墀两边摆放梨木桌两张，桌上安放银盂、金勺、银勺、玉酒钟。斟酒之后，执壶内管领相御前侍卫将酒放在皇帝的膳桌上。

接着皇帝召一品大臣和年届九旬以上者至御座前下跪，亲赐卮酒。同时，命皇子、皇孙、曾孙为殿内王公大臣进酒。并分赐食品。饮毕，酒钟赐赏。然后，内