大人称谓与君子称谓相类似，即最初是一个德、位双兼的称谓，后来逐渐演化为道德范畴。大人称谓从一开始就包含着位尊、德高、功大等文化意义，在众多的君主称谓中着重标示帝王功德。

《诗·小雅·斯干》中有记载说，大人占之：维熊维罴，男子之祥；维虺维蛇，女子之祥。朱熹《诗经集注》：“大人，太卜之属，占梦之官也。”可知，先秦时期占梦的官员也被称为“大人”。

《论语卷八季氏第十六》孔子曰：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”孔子所谓“大人”，其地位应当高于“圣人”，也就是说除了与“圣人”一样要有德行外，还要有很高的政治地位才能称为“大人”。可见《论语》中的“大人”与《易经》中的“大人”意思相同。

简单来说，先秦时期，“大人”一词主要有两个义项：一是指占梦的官员，二是指品德高尚且身居高位之人。

而在秦汉以后，宋代及之前的正史中“大人”一词多是指少数民族首领，或少数民族政权中的官员，其次是对父母的尊称，其余还有很多是对《易经》卦爻辞的引用。

例如，《东观汉记》卷十中有：“耿嵩，字文都，钜鹿人。履清高之节，髫童介然特立，不随于俗，乡党大人莫不敬异之。”这里的大人指的是地方豪强。《北齐书》卷四·帝纪第四记载：“铁伐寻为契丹所杀，国人复立登注为主，仍为其大人阿富提等所杀，国人复立库提为主。”这里的大人就是指的少数民族首领。《后汉书》卷八六·列传第七六又有“汉兴，改为武陵。岁令大人输布一匹，小口二丈。”这里指的就是成人。

不过元以前，对于大人最多的用法就是称呼父母。宋代费衮《梁溪漫志》及庄绰《鸡肋编》载：“世惟子称父为大人，若施之于他，则众骇笑之矣。”可知自秦汉直到南宋，“大人”的用法虽多，但在汉族人民的日常生活中，“大人”主要还是用以敬称父母。

所以说，展护卫叫包拯为“包大人”其实就有点像在称呼“包老爸”一样。事实上，据清代考据学家赵翼《陔余丛考》所载：“考唐宋以来，仕宦相呼敌以下或称字，尊长称丈，公卿贵官则称其官位。”