“大人”为知府以上高级官员的称谓，而“老爷”为县以下级别官员的称谓，正县品则称“大老爷”。《官场现形记》中有“府大人、县里老爷不统通都是官吗？还要升到那里去”一句话，是对这两个称谓最好的区别。

“大人”这个词发展到晚清时，基本就没什么等级可言了，甚至一些地方小官也都会被老百姓称呼大人，这个词汇的使用开始泛滥起来。所以说，在一些元明前的电视剧中，“XX大人”的叫法，还真是个不小的错误。

参考资料：《从古代文献看“大人”词义的历时演变》朱孟臻；《近代中国史料丛刊》沈云龙；《二十世纪中国社会变迁与社会称谓分期研究 社会语言学新探》孙剑艺，果娜，李杰等。