天津教案爆发于同治九年五月初(1870年6月间)，起因是在同治九年五月(1870年6月)，法国天主教育婴堂收养的中国婴儿突然死亡三十多名。教会在外运尸体时被市民发现，大家怀疑其中另有原因。恰在此时，天津谣传最近老是发生幼儿被人迷倒拐走的事件，而且很多都指向教堂。这个谣传，无疑使大家把它和突然死亡的三十多名中国婴儿联系了起来。
这时候，天津衙门抓到了一名拐卖儿童的犯人，名字叫武兰珍。这名嫌犯承认把迷药放在熬制的红薯糖里，哄骗幼童，迷倒后拐卖。而这个迷药是天主教民王三所授。王三是开药店的商人，他的身份是天主教徒。这和法国天主教育婴堂不一定有直接联系，但是，大家听说这个拐骗犯和天主教有关，自然就和谣传及法国天主教育婴堂死亡大批婴儿的事联系起来，认为法国天主教育婴堂是拐卖儿童、致儿童死亡的幕后黑手。
大家遂把武兰珍扭送到天津知府衙门去见知府张光藻。张光藻本不想管这件事，但是作为天津最高的地方官，只得审问武兰珍及一干证人。
证人证言不仅讲述了育婴堂的作案过程，而且对细节的描述达到了令人惊叹的地步。例如，某证人指出，幼儿尸体系法国育婴堂弃于义冢，胸膛尽开，心肝俱无，眼珠也被挖去。武兰珍供认，教民王三授以迷药，拐出幼童交给育婴堂，由王三给洋银五元。而这些描述在民间的版本就更加耸人听闻：什么洋人专吃幼童心肝，求长生不老；洋人用幼童的眼睛炼丹之类的。
随后，张光藻约了天津道周家勋一同向法国育婴堂发出照会，让他们交出罪犯王三，但遭到拒绝。五月二十三日，张光藻、周家勋带着人证、犯人到育婴堂对质，并让武兰珍指出王三来。结果，育婴堂里并无王三其人。武兰珍在法国传教士及教民的指责下张口结舌，天津府、道也只好当场向法国人赔礼道歉，领着人走了。
张光藻等人走后，围观的群众并不相信武兰珍说谎。他们认为是教堂人员把王三藏起来了，之后双方发生口角，进而互殴。这时，气恼的民众越来越多，有人开始朝教堂扔石头、垃圾。离教堂不远的法国领事馆领事丰大业大怒，带人找到三口通商大臣崇厚，让他出兵镇压。崇厚表示未经上级允准，不敢派兵。丰大业恼羞成怒，竟然拔枪朝崇厚射击。这时，天津知县刘杰闻讯赶到，丰大业又朝刘杰开枪。这个丰大业不知是不敢杀人还是枪法不好，几枪都没打中。
丰大业的无法无天更是激起了民众的义愤，一拥而上，当场把丰大业及其随从打死。随后，人群冲进法国天主教堂和育婴堂，打死打伤多名法国传教士，又将教堂点火烧了。接着，民众又冲击了法国领事馆、洋行，并拆毁了英国教堂和美国教堂，先后打死二十名外国人。
同一天遭殃的，另有法国商人夏勒迈松夫妇与俄国人三名。这三名俄国人，是被认错了的。老百姓以为他们是法国人。
英国人的教堂四座与美国人的教堂两座，同日被毁。老百姓以为这六座教堂也是法国人的。
被烧后又修复的望海楼，1897年拍摄
在天津的全体洋人都紧张起来。他们于英国领事李蔚海的领导之下，成立了一个“自卫队”，然, 而老百姓其后并未对他们进攻。四天以后，清廷命令直隶总督曾国藩离开他所驻的保定，去天津查办这个案子。
曾国藩来到天津查了一阵，认为仁慈堂的修女“挖眼、剖心确非事实，迷拐人口实难保其必无”。何以知道挖眼、剖心绝非事实呢?因为，倘若是事实，“则堂内必有千百无目之人，毁堂之时何无一人见在?”为什么说，迷拐人口实难保其必无呢?因为“天津之王三、安三，河间拿获之王三纪，静海现留之刘金玉，供词涉及教堂，在在可疑”。
但是，为了避免刺激洋人，尤其是为了避免刺激法国人，曾国藩故意把有关迷拐的一节在奏疏中“言之不实不尽”，“诚恐有碍和局”。他而且一到天津便撤换了天津道、天津知府、天津知县，借以博取洋人的好感。
天津教案发生以后，外国舆论一片哗然。洋人叫嚣这次一定要给中国人一次毁灭性打击。随后，英、法、美、俄等七国立即调集近海各国军舰，进行战争威胁。法国公使罗淑亚扬言要对中国发动一场大规模的战争，攻陷天津，为各国“受害者报仇”。
曾国藩意识到，这件事不管怎么处理，都是两头不讨好。不但会影响到自己的前途，甚至可能会性命不保。他甚至书信一封与儿子曾纪泽、曾纪鸿，表达出一种遗嘱性留言，直言自己逝去之后，灵柩应从哪条道路运送归乡。
洋人最后给曾国藩提出的要求是是：
(一)英、美、法、比、俄、普、西七国驻华外交代表联名对中国抗议；(二)法国代办罗淑亚单独要求将天津知府、天津知县与提督陈国瑞斩首抵命；(三)各国聚集了若干兵船在天津与烟台，实行威胁。
曾国藩答应赔偿教堂损失，惩办杀人凶手，但拒绝以提督、知府、知县三个无辜的人抵命。
罗淑亚一度想使用武力，但法国海军的指挥官不同意。原因是，普、法战争已经爆发(2月19日)，巴黎当局正式训令，不便对中国启衅，罗淑亚因此也软了下去。
曾国藩及慈禧太后与恭亲王，并不利用法国此项弱点，而一秉原定的方针进行。曾国藩一面交涉，一面大捉所谓凶手，分别请旨判刑。被判死刑的有十五人，其后又加杀五人，凑足二十颗头颅，替法国人出气。被判充军的前后共有二十五名，知府张光藻与知县刘杰被曾国藩押交刑部，请旨判以终身充军。事后，曾国藩对人说，他明知张、刘二人无罪，而敷衍法国人只得牺牲他们。
教堂的损失，清廷赔偿十三万两。死亡者的抚恤，为二十五万五千两。此外，赔三万两给三个被错杀的俄国人，赔二千五百两给英国教会、四千七百八十五两一钱九分给美国教会，作为重建被毁的英、美教堂之用。
结束津案的方式是：(一)由清廷在九月十一日与十五日(10月5日、9目)连下两道谕旨，将一干“人犯”分别斩首、充军。(二)由恭亲王以总理各国通商事务大臣的名义，在九月二十四日(10月18日)写信给罗淑亚，开出赔偿费的清单。(三)由清廷派崇厚为特使，去法国道歉。
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